La Gran Depresión (1929-41) que comenzó con la caída de la bolsa de valores del 29 de octubre de 1929, afectó a casi todos los aspectos de la vida de las personas durante la década de 1930. El optimismo de la década de 1920 se desvaneció lentamente cuando varios esfuerzos para "arreglar" la recesión económica no funcionaron. Cada vez más personas perdieron sus trabajos y no pudieron encontrar otros. Los estadounidenses sufrieron como nunca antes. Un número récord de personas estaban desempleadas. Casi un millón de personas desfilaron en ciudades de todo el país en "marchas del hambre" en 1930. Para los ancianos que perdieron los ahorros de toda su vida en el colapso de la bolsa y para aquellos que habían comprado a crédito y ahora no tenían trabajo para cubrir sus pagos, la década de 1930 fue un desastre. Miles de aparceros en el sur, agricultores arrendatarios que compraban a crédito, no pudieron pagar a sus propietarios y fueron expulsados de sus granjas. Millones de niños perdieron la oportunidad de recibir una educación cuando miles de escuelas cerraron debido a la falta de fondos para mantener las escuelas y pagar a los maestros. Las organizaciones benéficas y los gobiernos locales no pudieron proporcionar suficiente ayuda para ayudar a los hambrientos. La Gran Depresión tomó mucho tiempo para que las empresas y el gobierno entendieran y corrigieran.
El presidente Franklin D. Roosevelt (1882–1945), quien fue elegido en 1932, tenía un plan para ayudar. Reorganizó el gobierno federal para ofrecer ayuda a los estadounidenses que sufrían. Su plan, llamado "New Deal", ofrecía trabajo temporal, apoyo financiero, préstamos para la vivienda y la agricultura, y protección federal de los ahorros bancarios a millones de estadounidenses. El New Deal creó el comienzo del moderno estado de bienestar, un estado que veía por el bien de su población.
Aunque muchos han descrito la década de 1930 como una época en la que la vida se detuvo, la forma de vida de los estadounidenses cambió. Algunos de los cambios más importantes provienen de los proyectos de construcción masivos durante la década. A principios de la década, se construyeron algunas estructuras magníficas, como el Empire State Building (1931) y el Rockefeller Center (1934). Estos edificios financiados con fondos privados marcaron un cambio en las ciudades estadounidenses hacia estructuras masivas, llamadas rascacielos. Eran impresionantes desde el punto de vista arquitectónico y siguen siendo símbolos del horizonte de la ciudad de Nueva York, pero permanecieron casi vacíos durante la mayor parte de la Depresión. El New Deal creó otros impresionantes proyectos de construcción. Estos proyectos financiados con fondos federales, incluida la presa Fort Peck (1940) en el río Missouri en Montana y la presa Hoover (1935) en el río Colorado entre Nevada y Arizona, tuvieron más éxito financieramente. Estos grandes proyectos federales ofrecieron electricidad a quienes la necesitaban y crearon ingresos (fuentes de ingresos regulares) para pagar los préstamos federales a tiempo.
La Depresión no acabó con todos los buenos tiempos. La gente encontró formas de divertirse. El automóvil siguió siendo una parte importante de la vida estadounidense. Para algunas familias, era el único lujo al que no renunciaban. Los nuevos autocines ofrecieron a las personas la oportunidad de permanecer en sus autos y disfrutar de películas proyectadas en enormes pantallas al aire libre. El Teatro Apollo se inauguró en 1934 en Harlem, Nueva York, como el primer teatro de entretenimiento para afroamericanos. Los adolescentes de todo Estados Unidos tuvieron que posponer el matrimonio porque no podían encontrar trabajo, pero salían para pasar el tiempo. Otras actividades sociales incluían modas tan extrañas como los concursos de tragar peces de colores.