Tras el colapso del mercado de valores en 1929, la economía estadounidense entró en una caída libre que se prolongó durante toda una década. Este colapso económico, que eventualmente llegó a incluir a todas las economías del mundo, se conoció como la Gran Depresión (1929-41). En toda la economía, el mercado de productos estadounidenses se secó. Estados Unidos se había convertido en la economía más poderosa del mundo gracias a la fuerza de su fabricación industrial, pero en la década de 1930 la demanda de productos ferroviarios, acero y textiles prácticamente había desaparecido. La industria líder del país, la industria automotriz, se contrajo durante la década cuando varios fabricantes de automóviles pequeños e independientes se vieron obligados a cerrar. Ford, General Motors y Chrysler fueron los mayores fabricantes de automóviles, suministrando casi el 75 por ciento de los automóviles vendidos al comienzo de la década y alrededor del 90 por ciento al final. En la industria del automóvil, así como en otras industrias manufactureras, se despidió a más y más trabajadores. El desempleo comenzó a subir en el Medio Oeste, donde se concentraban la mayoría de las empresas manufactureras.
Los trabajadores durante esta década intentaron combatir la precariedad laboral y los bajos salarios organizándose en sindicatos y haciendo huelgas. Algunas de las huelgas más violentas y mortales de la historia de Estados Unidos ocurrieron durante la década de 1930. A diferencia de las manifestaciones pacíficas de finales del siglo XX, los empleadores se opusieron enérgicamente a estas huelgas. Las empresas contratarían a tipos duros para proteger su propiedad e intimidar a los trabajadores. En algunos casos, incluso la policía lucharía físicamente con los huelguistas. Uno de los conflictos más sangrientos entre los trabajadores y la administración fue en el condado de Harlan, Kentucky, y duró toda la década. Dos tercios de los trabajadores del condado estaban empleados por empresas de carbón. La Depresión redujo los salarios y eliminó puestos de trabajo, lo que hizo que los trabajadores se preocuparan por su futuro. Más de doscientos niños murieron desde 1929 hasta 1931 en el condado. Los mineros del carbón se sindicalizaron y comenzaron a luchar con las empresas del carbón para ganarse la vida. Tanto los mineros como los guardias de la empresa utilizaron armas de fuego para intimidar al otro lado. La batalla de una década, llena de bombardeos, tiroteos y peleas a puñetazos, terminó con una huelga que el gobierno federal tuvo que poner fin.
Además de las dificultades sufridas por los trabajadores y los desempleados, los agricultores también se desesperaron durante la década de 1930. Los precios de las cosechas cayeron y los bancos ejecutaron hipotecas en las granjas. Para tratar de recaudar suficiente dinero para salvar sus granjas, los agricultores cultivaron más cultivos, lo que hizo bajar aún más los precios de los cultivos. Para empeorar las cosas, hubo una larga sequía, que convirtió las tierras de cultivo en "tazones de polvo" inutilizables y arruinó literalmente muchas granjas. Muchos agricultores que se vieron obligados a abandonar sus tierras en Oklahoma viajaron hacia el oeste en busca de una vida mejor en California. La difícil situación de estos "okies" se describe en la novela Las uvas de la ira (1939) de John Steinbeck (1902-1968).
Aunque los negocios industriales en Estados Unidos sufrieron, comenzaron a florecer nuevas empresas que fabricaban productos de consumo. Los nuevos productos incluyeron Alka-Seltzer, bolígrafos, tintes para el cabello Clairol y juguetes Fisher-Price. Los apoyos económicos del New Deal, un conjunto de programas gubernamentales diseñados para estimular la economía, allanaron el camino para que más y más de estos productos de consumo dominaran la economía en las próximas décadas.