Aunque muchas personas y empresas sufrieron durante la Gran Depresión (1929-41), la industria del cine no lo hizo. De hecho, los años de la década de 1930 se consideran la era dorada del cine de Hollywood. Ochenta y cinco millones de personas a la semana llenaban los cines de todo Estados Unidos para escapar de sus situaciones financieras, a veces desesperadas. Desde películas en blanco y negro y en dos colores "B" hasta las nuevas películas en tecnicolor "A" de tres colores, el público tenía enormes cantidades de películas entre las que elegir.
Los avances tecnológicos del color y el sonido hicieron que las mejores películas fueran realmente extravagantes. El coreógrafo de Broadway Busby Berkeley (1895-1976) creó algunos de los musicales más elaborados. Los compañeros de baile Fred Astaire (1899–1987) y Ginger Rogers (1911–1995) convirtieron la danza en una forma de arte en el cine. Grandes y poderosos estudios cinematográficos convirtieron a actores y actrices, como Marlene Dietrich (1901–1992), la joven Shirley Temple (1928–) y Mickey Rooney (1920–), en superestrellas al presentarlos película tras película. Rooney interpretó al popular personaje Andy Hardy en una serie de películas que podría disfrutar toda la familia.
Algunos estudios se especializaron en diferentes tipos de películas. Películas de terror como Frankenstein (1931) y Drácula (1931) público aterrorizado. Dramas épicos como Lo que el viento se llevó (1939) cautivó al público durante horas. Las películas del oeste capturaron y mejoraron el mito del oeste americano a través de amplias tomas de paisajes y vaqueros duros interpretados por personajes como John Wayne (1907–1979). Las películas de gánsteres fueron especialmente populares en la década de 1930. Los actores James Cagney (1899–1986) y Edward G. Robinson (1893–1973) perfeccionaron a los desagradables criminales cinematográficos siguiendo el modelo de gánsteres de la vida real como Al Capone (1899–1947). Capone se había hecho famoso en Chicago, Illinois, durante la Prohibición (1920-33) cuando él y sus secuaces (socios rudos) construyeron un imperio criminal que abastecía a la gente de alcohol ilegal.
Para divertirse, las películas ofrecían comedias locas, que incluían Sucedió una noche (1934), con las ingeniosas bromas de las estrellas Cary Grant (1904-1986) y Claudette Colbert (1903-1996), y la ganadora del Oscar La horrible verdad (1937) protagonizada por Grant e Irene Dunne (1898-1990). Estas comedias locas, que combinan la comedia slapstick y la sofisticación urbana, siguieron siendo populares desde mediados hasta finales de la década. Otro tipo de película divertida fue la película animada. Walt Disney lanzó su primer largometraje animado, Blanca Nieves y los Siete Enanos, en 1937 con gran éxito. El a veces juguetón, a veces aterrador y tremendamente exitoso Mago de Oz fue lanzado en 1939.
El New Deal, un conjunto de programas gubernamentales diseñados para estimular la economía y ayudar a los estadounidenses afectados por la Depresión, ofreció apoyo a los teatros de todo el país. El Federal Theatre Project (FTP) fue creado por la Works Progress Administration en 1935 para emplear actores, directores y diseñadores de vestuario y escenografía. El FTP hizo que el teatro fuera asequible para todos los estadounidenses. El FTP se encargó de organizar distintos capítulos de teatro para cada estado. Hasta que el proyecto perdió su financiación en 1939, apoyó la creación de obras de teatro para niños, nuevos dramas de dramaturgos estadounidenses y producciones de las obras clásicas de William Shakespeare (1564-1616). El FTP también patrocinó teatros para ciegos, producciones en varios idiomas y, quizás las producciones más memorables, los dramas del "Diario vivo" que entretuvieron y educaron al público sobre la historia de Estados Unidos. Las producciones de FTP fueron vistas por casi veinticinco millones de personas. Un Proyecto de Teatro Negro también fue paralelo al desarrollo del FTP con producciones totalmente negras.