Una de las muchas diversiones de la década de 1900, las películas comenzaron a competir seriamente con los libros y las revistas por el tiempo libre de la gente en la década de 1910. En 1916, veinticinco millones de estadounidenses asistían a una película todos los días. Los avances en la tecnología y en el arte de hacer películas ayudaron a que las películas fueran una parte tan importante de la cultura popular estadounidense. Tecnológicamente, las películas ahora podrían ser más largas y mostrarse en una pantalla más grande. Artísticamente, los directores habían desarrollado el arte de contar una historia en una película. Utilizaron "estrellas" emergentes —actores y actrices amados por su audiencia— para crear historias dramáticas.
Nickelodeons, que mostraba películas cortas de un carrete (películas que caben en un solo carrete y generalmente duraban entre diez y doce minutos) en espacios reducidos, perdió popularidad durante esta década. Pronto, las pequeñas monedas de cinco centavos fueron reemplazadas por grandes y ornamentados teatros en muchas grandes ciudades. Estos "palacios de películas", que sentaron a cientos de espectadores que disfrutaron del esplendor del escenario, hicieron que ir al cine fuera un placer especial. Los cineastas pronto hicieron películas de dos, tres, ocho e incluso doce carretes. Estas películas, llamadas largometrajes, eran lo suficientemente largas como para contar una historia detallada. Las películas seguían siendo mudas, por supuesto, porque el sonido no llegaría a las películas hasta finales de la década de 1920.
La producción cinematográfica, que alguna vez se había centrado en Nueva York, se trasladó hacia el oeste, instalándose en un área cercana a Los Ángeles, California, conocida como Hollywood. Los espacios abiertos y el buen tiempo permitieron a los estudios cinematográficos hacer más y mejores películas. Los directores más notables pronto se hicieron famosos. El director más conocido de la época fue DW Griffith (c. 1875-1948), director de la famosa Nacimiento de una nación (1915) y Intolerancia (1916). Cecil B. DeMille (1881-1959) pronto se ganó una sólida reputación. Griffith y DeMille y otros directores también recurrieron a las estrellas para ayudar a atraer a los espectadores a sus películas. Entre las estrellas más conocidas de esta era temprana del cine se encuentran Mary Pickford (1893-1979), "Latin Lover", Rudolph Valentino (1895-1926), Charlie Chaplin (1889-1977), Lillian Gish (1893). –1993), Douglas Fairbanks (1883–1939), Tom Mix (1880–1940) y muchos otros.
En el escenario, el vodevil seguía siendo la forma más popular de entretenimiento en vivo. Una forma de teatro de variedades que incluía una variedad de actos, los espectáculos de vodevil se realizaban en todo el país, en pueblos grandes y pequeños. En muchas ciudades fuera del Sur, los afroamericanos participaron en presentaciones de vodevil de razas mixtas o realizaron giras con sus propios espectáculos de vodevil. Muchos de los intérpretes de vodevil más famosos de la época, incluidos Chaplin, los hermanos Marx (Harpo, 1888-1964; Groucho, 1890-1977; Chico, 1886-1961; y Zeppo, 1901-1979), George Burns (1896-1996 ) y Jack Benny (1894-1974), pasó a protagonizar películas y, varias décadas después, televisión. Las grandes ciudades a menudo tenían teatros ornamentados para albergar sus espectáculos de vodevil, y estos teatros también mostraban películas.
Los musicales y las revistas musicales también ganaron popularidad durante la década. La revista musical más famosa fue la Ziegfeld Follies anual, que se desarrolló entre 1907 y 1931, pero fue más popular durante esta década. Aunque Broadway todavía estaba luchando por desarrollar una tradición teatral exitosa, una tendencia llamada Little Theatre Movement vio el nacimiento de compañías de teatro locales en todo el país. Eugene O'Neill (1888–1953), quien se convertiría en uno de los dramaturgos más famosos de Estados Unidos, hizo que los Provincetown Players interpretaran su primera obra en la ciudad de Nueva York en 1916.