Una era de optimismo. Las tendencias científicas en los Estados Unidos durante finales del siglo XIX fueron representativas de un sentido de optimismo alimentado por la expansión occidental, nuevos éxitos en el tratamiento de enfermedades, avances tecnológicos y la creencia progresiva de que la sociedad evolucionaba en una dirección positiva. Esta asociación con el progreso vinculó la ciencia con los objetivos sociales y políticos de la sociedad y prometió aún más ganancias en el futuro.
Financiacion gubernamental. Durante el último cuarto del siglo XIX, el gobierno federal financió varios proyectos científicos importantes, poniendo en marcha una transición del control militar de la investigación científica al comienzo del período al control civil al final. Este cambio implicó en parte deshacerse de un modelo tomado de Europa, donde los países que estaban constantemente en guerra concentraron muchas actividades científicas estratégicas en las oficinas del ejército. Agencias civiles estadounidenses como el US Coast Survey (más tarde el Coast and Geodetic Survey), el Geological Survey y el Naval Observatory pudieron contar con los servicios de los mejores científicos, como Charles Sanders Peirce, más tarde uno de los más grandes filósofos estadounidenses. , quien comenzó su carrera como un talentoso físico con Coast Survey. La capacidad del gobierno de los Estados Unidos para financiar laboratorios y programas de investigación que requieren un trabajo de campo extenso era importante en una era en la que las universidades tenían fondos limitados para la investigación y aún no se habían establecido fundaciones con programas científicos y educativos.
Explorando Occidente. La exploración occidental fue la nota clave científica del período. Las vastas áreas abiertas al asentamiento por los ferrocarriles no estaban cartografiadas ni exploradas, particularmente desde una perspectiva geológica. Los colonos, los especuladores de tierras, los ferrocarriles, los mineros y los intereses de la madera tenían interés en completar con éxito tales estudios. En este monumental proyecto de mapeo, John Wesley Powell fue la figura dominante, no solo porque sus estudios produjeron un trabajo de alta calidad, sino también por su amplia perspectiva sobre el uso de la tierra en general y su dinamismo como administrador científico.
Modelos europeos en medicina. En medicina, los estadounidenses siguieron el ejemplo de los europeos. Hubo un cambio constante en la educación médica estadounidense de la formación puramente clínica al modelo europeo en el que la clínica y el laboratorio eran co-iguales. La nueva ciencia de la bacteriología, especialmente los descubrimientos del francés Louis Pasteur y el alemán Robert Koch, tuvo un gran impacto tanto en la organización de la medicina como en la forma en que se trataban las enfermedades. El impulso para identificar los microbios que causan enfermedades específicas y luego desarrollar vacunas efectivas contra ellos fue un poderoso estímulo para hacer que la investigación experimental sea parte del plan de estudios en las escuelas de medicina estadounidenses, en la línea de los laboratorios alemanes donde muchos estadounidenses buscaron experiencia postdoctoral en todo el país. este periodo. La medicina experimental había sido desarrollada por Claude Bernard (1813-1878), pero durante las décadas de 1860 y 1870, el período de su mayor influencia, las facultades de medicina estadounidenses eran demasiado pequeñas, estaban demasiado en sintonía con la extrema necesidad de médicos y demasiado pobres para asumir El llamado de Bernard para la transformación de la medicina en una ciencia basada en el laboratorio.
La popularización de la ciencia. La exploración fue el tema que más cautivó la imaginación del público estadounidense durante finales del siglo XIX. Otro tema de interés fue el debate sobre la evolución, que fue el eje de la concepción popular de la “guerra entre ciencia y religión”, o la “metáfora militar”, como se la ha llamado. La ciencia evolutiva estadounidense disfrutaba de una especie de época dorada, con paleontólogos adscritos a los grandes estudios geológicos que hacían importantes hallazgos de fósiles en Occidente. Si bien los huesos de dinosaurios llamaron la atención del público, los monumentos más perdurables de la ciencia evolutiva fueron la reconstrucción de Othniel Marsh de la evolución del caballo y los descubrimientos de Edward Drinker Cope de especies extintas previamente desconocidas. Gran parte del público miraba la ciencia desde una perspectiva religiosa y no estaba seguro de la evolución. Sin embargo, los cristianos liberales y otros que ya se habían distanciado de las creencias religiosas tradicionales se sentían cómodos con la idea de que un entorno mejorado ofrecería a sus habitantes beneficios que podrían transmitirse a la siguiente generación.