Un renacimiento americano. La década de 1850 fue una década decisiva para la literatura estadounidense. Nathaniel Hawthorne's La letra escarlata (1850) y Herman Melville Moby-Dick (1851) son ampliamente reconocidas como las primeras verdaderas obras maestras de la novela estadounidense. Henry David Thoreau Walden (1854) recibió un reconocimiento similar como un clásico de la no ficción estadounidense, mientras que el largo poema de Walt Whitman Canción de mí mismo, publicado en su Hojas de hierba (1855), todavía es considerado por muchos como la gran celebración épica de la democracia estadounidense. La novela más vendida de Harriet Beecher Stowe La cabaña del tío Tom (1852) influyó profundamente en la actitud de la nación hacia la esclavitud.
Nuevo arte americano. Los artistas estadounidenses también estaban ganando terreno. Frederic Church y Albert Bierstadt —conocidos como luministas por su énfasis en la atmósfera y la luz— se estaban alejando del romanticismo del Viejo Mundo de sus predecesores, la Escuela del Río Hudson, en favor de un nuevo realismo basado en una atención casi científica al detalle.
Música y Drama. En menor medida, los músicos y dramaturgos estadounidenses comenzaron a dejar su huella en la década de 1850. Stephen Foster estaba escribiendo sus canciones extraordinariamente populares, incluida la favorita "Old Folks at Home" (1852). Al mismo tiempo, los estadounidenses se estaban interesando en la música folclórica que se encuentra en las raíces del jazz, el blues, la música country y occidental y el rock and roll estadounidenses. Si bien en la mayoría de los casos los estadounidenses parecían preferir las obras del extranjero, la obra más popular de la época fue la adaptación teatral de George Aiken de La cabaña del tío Tom, que se inauguró en 1852. Todavía se estaba reproduciendo en todo el país en 1880.
American Voice, American Vision. Lo que todas estas obras tenían en común era su carácter americano. Los escritores y artistas estadounidenses anteriores habían empleado temas y temas del Nuevo Mundo, pero los habían presentado a través de imitaciones de estilos del Viejo Mundo. Hawthorne, Melville, Thoreau y Whitman hablaron de Estados Unidos con voces estadounidenses, vieron la nación con ojos estadounidenses y crearon formas literarias claramente estadounidenses. Aunque su gran contribución a las letras estadounidenses se ve empañada por un melodrama anticuado, Stowe infundió La cabaña del tío Tom con los modales y el habla de una región. De hecho, fue una de las primeras en contribuir al género de ficción en color local que se hizo popular después de la Guerra Civil, retratando la vida de Nueva Inglaterra en Gente de Oldtown (1869). Las canciones de Foster comparten la atención al dialecto regional, así como el tono nostálgico aparente en gran parte de la escritura local. En la década de 1850, Church viajó a Maine mientras Bierstadt pasó un tiempo en Occidente. En la década de 1870, ellos —y su compañero de iluminación Thomas Moran, que vio por primera vez Occidente a principios de la década de 1870— celebraron la belleza virgen de la naturaleza salvaje estadounidense, pintando paisajes panorámicos que transmitían su sentido de las infinitas posibilidades de la vida estadounidense. Su visión artística se ha comparado a veces con la creencia de los trascendentalistas en la existencia de una verdad superior perfecta que puede vislumbrarse a través de la intuición, el "ojo interior" de la mente.
Desilusión. Sin embargo, el optimismo estadounidense ya estaba menguando. Los debates sobre la esclavitud se volvieron cada vez más acalorados a medida que avanzaba la década de 1850 y la nación se encaminaba hacia la guerra. Un gran trascendentalista, Ralph Waldo Emerson, el profeta de la declaración literaria de independencia de Estados Unidos, escribía cada vez menos. Si bien Thoreau y Whitman profesaron lealtad a su optimismo trascendental, sus puntos de vista se vieron atenuados por los acontecimientos actuales. Para cuando publicó Tambor-palmadita En 1865, Whitman, que había sido profundamente influenciado por el sufrimiento que vio como enfermero voluntario durante la Guerra Civil, estaba adoptando una visión más sombría del destino de su nación. Hawthorne y Melville nunca habían compartido el optimismo de los trascendentalistas. Lo que Melville admiraba y con lo que se identificaba en los escritos de su amigo y mentor Hawthorne era un "gran poder de la oscuridad" que debía su fuerza "a ese sentido calvinista de depravación innata y pecado original". Ambos hombres vieron la existencia humana como esencialmente trágica, y cuando la guerra desgarró a la nación, su visión comenzó a predominar.
Regionalismo. Al final de la guerra, las grandes visiones del destino estadounidense habían pasado de moda. Las obras de ficción más populares eran novelas y cuentos que se centraban en una región en particular, no en la nación como un todo unificado, como Whitman, por ejemplo, había hecho en Canto de mí mismo. La ficción de color local a menudo estaba impregnada de un anhelo sentimental por un pasado rural que se había perdido para siempre con la rápida industrialización que había acompañado a la guerra o por el estilo de vida sureño que la guerra había destruido. En lugar del heroico estadounidense de Whitman, había personajes más pequeños que a veces eran tratados con un humor condescendiente, como en la ficción occidental de color local de Bret Harte o Samuel Langhorne Clemens (Mark Twain). Una tendencia similar podría detectarse en el art. Mientras los luministas todavía estaban activos y tenían un público admirador, el gusto del público comenzó a cambiar hacia la pintura de género romantizada, que —como la ficción de color local— a menudo estaba impregnada de sentimentalismo y nostalgia por el pasado.
El auge del realismo. Al mismo tiempo, sin embargo, estaba surgiendo un nuevo movimiento literario en América. Aunque no alcanzaron la cima de su arte hasta la década de 1880 y después, tres grandes realistas estadounidenses produjeron novelas en la década de 1870 que mostraban la promesa de una futura grandeza. Estos libros incluyen Las aventuras de Tom Sawyer (1876) de Samuel Langhorne Clemens, El estadounidense (1877) de Henry James, y Su viaje de bodas (1872) de William Dean Howells. Estos escritores no ofrecieron visiones del heroísmo estadounidense. En cambio, miraron la vida como se vivía realmente, y al retratar al personaje estadounidense encontraron mucho que criticar y también mucho que admirar. En el arte, Winslow Homer, que había comenzado como ilustrador de guerra para Harper's Weekly, estaba empezando a pintar en un estilo que Henry James llamó en 1875 un "realismo perfecto" que a veces producía resultados "terriblemente feos". El realismo de Homer, y el de su contemporáneo Thomas Eakins, conmocionó a muchos espectadores en la década de 1870, pero en la década de 1880 estaba claro que, tanto en el arte como en la ficción, el realismo era el estilo del futuro.