Maneras viejas. Las tradiciones del pasado todavía definían las recreaciones de la mayoría de los estadounidenses desde la década de 1850 hasta la de 1870, particularmente en los años previos a la Guerra Civil. Los estadounidenses acudían en masa a las ciudades, pero en 1860 solo seis millones, o uno de cada cinco, vivían en un entorno urbano. Los viejos patrones de entretenimientos privados, diversiones familiares y eventos como peladuras de maíz, levantamientos de graneros y bailes campestres continuarían tejiendo el tejido de las comunidades rurales hasta el siglo XX. A lo largo del siglo XIX, los roles y las recreaciones fueron dictados en gran medida por el sexo. Aunque las mujeres anteriores a la guerra, incluidas Catharine Beecher y Lydia Sigourney, abogaban por el ejercicio físico como remar, nadar, caminar y la calistenia, las mujeres generalmente participaban en recreaciones domésticas, visitaban a vecinos y participaban en acolchar abejas. Los hombres pasaban gran parte de su tiempo libre cazando y pescando y, a menudo, se reunían para pasatiempos más rudos.
Un legado sangriento. Los entretenimientos que presentaban el derramamiento de sangre persistieron durante la era de la Guerra Civil y más allá. Hombres de todas las clases económicas y razas visitaron notorios "fosos de animales" donde varios tipos de criaturas, a menudo gallos de caza con navajas en las garras o perros feroces, luchaban entre sí hasta la muerte. Los deportes de sangre florecieron en ciudades en casas deportivas como Harry Hill's en Nueva York y Spanish Cockpit en Nueva Orleans. Los reformadores se oponían a estos deportes porque los consideraban degradantes para los hombres involucrados, además de crueles con los animales. En 1866, el año de la fundación de la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, veinte estados habían prohibido los deportes de sangre, pero los espectáculos continuaban clandestinamente.
Nuevas actitudes. Se produjeron cambios significativos durante el período en la forma en que los estadounidenses pensaban y disfrutaban de su tiempo libre. En la primera mitad del siglo XIX, muchos cristianos estadounidenses veían los deportes con sospecha, si no con hostilidad, creyendo que demasiado énfasis en la recreación distraía a uno de la debida atención al deber ya Dios. Pero la cultura estadounidense se estaba volviendo más receptiva a la idea del ejercicio por sí mismo, y en la segunda mitad del siglo surgió la creencia de que la participación en los deportes podía producir beneficios tanto morales como físicos. Surgieron clubes deportivos privados en la ciudad. El béisbol, el atletismo, el remo y el fútbol ganaron aceptación como parte de la vida universitaria. En 1869, la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes había construido gimnasios en San Francisco; Washington DC; y la ciudad de Nueva York; en los siguientes veinticinco años, la organización agregó más de 250 gimnasios.
Deportes de espectador. A medida que la gente se trasladaba cada vez más a las ciudades, se acostumbraba gradualmente a entretenerse en lugar de idear sus propias diversiones. En Estados Unidos antes de la guerra, los deportes organizados para espectadores eran eventos ocasionales, pero las carreras a pie, las carreras de trineos y las peleas de premios a veces atraían grandes multitudes y muchos juegos de azar. Se llevaron a cabo carreras a pie de larga distancia para carteras que iban desde unos pocos dólares hasta $ 4,000 y podían atraer multitudes de decenas de miles. Las carreras de arnés fueron inmensamente populares y probablemente atrajeron a más fanáticos que cualquier otro deporte. En la década de 1850 había alrededor de setenta pistas en todo el país. Aunque ilegales, las peleas de boxeo a puño limpio atrajeron la misma multitud —y la misma desaprobación— que los deportes de sangre. Si bien estos eventos estaban muy lejos de los productos comercializados y programados regularmente en los que se convertirían, los apostadores y promotores encontraban cada vez más fácil convertir cualquier tipo de concurso en un espectáculo masivo de público.
La Guerra Civil y el Deporte. La Guerra Civil fue un hito en el desarrollo de los deportes estadounidenses, particularmente en el surgimiento del béisbol en el escenario nacional. Todas las guerras alteran las rutinas de la vida, y los soldados que sobrevivieron a la Guerra Civil adquirieron un nuevo aprecio por los deportes como resultado de las recreaciones del campamento. Cuando no eran soldados, los hombres de ambos lados del conflicto, entre otras actividades de ocio, participaban en béisbol, fútbol, carreras a pie, partidos de tiro y boxeo. El interés por el béisbol, que había alcanzado un punto crítico de desarrollo en la ciudad de Nueva York antes de la guerra, se extendió tanto entre los rebeldes como entre los Yankees. Al final de la guerra, el deporte se posicionó para convertirse en un pasatiempo nacional.
Béisbol profesional. La evolución del béisbol de una recreación desorganizada a un juego regulado y luego a un deporte profesional es probablemente el desarrollo más importante en los deportes en el siglo XIX. En su ascenso, el béisbol había reflejado todos los cismas de clase, género y etnia en la sociedad estadounidense, ya que los aficionados de élite que habían codificado el juego dieron paso a los profesionales, y las mujeres y las minorías étnicas fueron excluidas de la participación. El éxito del béisbol profesional preparó el camino para el desarrollo y la profesionalización del fútbol, el baloncesto y una serie de otros deportes que transformarían la cultura estadounidense. Con la creación de la Liga Nacional, el deporte en Estados Unidos estaba en camino de convertirse en un producto comercializado y bien regulado. El atleta profesional pronto se convirtió en un ícono estadounidense, la figura en la que los niños pequeños, y más tarde las niñas, soñarían con convertirse.