Ley de Tierras. La migración de cientos de miles de estadounidenses al oeste transapalache dio origen a una multitud de problemas legales relacionados con la tierra. Los estados estaban ansiosos de que la tierra fuera poblada y desarrollada por sus ciudadanos. Como resultado, los legisladores estatales patrocinaron mejoras internas como caminos y canales, lo que elevó el valor de la tierra, ya que entonces se pudo desarrollar de manera más rentable. Además, los políticos estatales querían tierras bajo su control porque las tierras en manos del gobierno federal no generaban ingresos para el estado. Como resultado, los movimientos que favorecieron la reforma agraria y los asentamientos ganaron apoyo en varios niveles. Por ejemplo, Illinois aprobó leyes que favorecían los asentamientos rentables. La Ley de preferencia de 1830 ayudó a los ocupantes ilegales que se habían mudado, ocupado y desarrollado tierras que eran de dominio público sin propiedad. Según la ley, estos colonos ilegales podían comprar hasta 160 acres por un precio mínimo de $ 1.25 por acre. La Ley de preferencia fomentó aún más el movimiento hacia el oeste a pesar de que parecía condonar la actividad delictiva en curso de asentamiento de tierras sin un título legal. El Congreso continuó autorizando actos de preferencia durante la década de 1830, una prueba más de que la migración al dominio público fue un proceso constante y activo.
Desarrollo economico. El gobierno a nivel local, estatal y nacional trabajó cada vez más para facilitar la expansión hacia el oeste a través de concesiones de tierras para la construcción de ferrocarriles y mejoras internas como la construcción de carreteras y canales. Entre 1850 y 1855 se colocaron más de 2,200 millas de vías, terminando en Chicago y uniendo más de 150,000 millas cuadradas de territorio a esa ciudad. Cuestiones legales relacionadas con patentes, contratos, estatutos, derechos territoriales, franquicias y juicios acompañaron todos estos desarrollos. Los tribunales se enfrentaron a un número creciente de casos relacionados con los derechos y demandas de empresas y corporaciones en Occidente. Las demandas sobre el sistema legal atrajeron a un grupo impresionante de abogados altamente capacitados y pulidos. No era raro encontrar las prácticas más lucrativas que se ocupan de cuestiones de transporte en servicio a los ferrocarriles. El papel de la ley en el proceso de expansión hacia el oeste fue enorme.
Remoción de indios. En 1828 aproximadamente cien mil nativos americanos ocuparon grandes territorios a lo largo de los territorios del sur y este de los Estados Unidos. La migración hacia el oeste y la codicia por la tierra ejercieron una presión cada vez mayor sobre estas tribus para que se fueran, abriendo la tierra para los asentamientos blancos. Las cinco tribus civilizadas (arroyos, choctaws, semínolas, chickasaws y cherokees) ocuparon tierras ancestrales que los blancos querían usar para expandir su agricultura comercial. Justificando sus demandas sobre los cimientos de la supremacía blanca y los derechos de los estados, los colonos blancos apelaron a los estados para que desalojaran a las tribus. Algunos de los nativos lucharon mientras que otros entregaron sus tierras ancestrales pacíficamente y se retiraron más hacia el oeste. Algunos resistieron por medios legales. Los Cherokees, actuando como una nación soberana, establecieron una constitución, un sistema legal y un gobierno representativo. Cuando la legislatura de Georgia declaró nulas la constitución y las leyes de los Cherokee e intentó expulsar a los nativos americanos, la nación apeló su caso ante la Corte Suprema. En Nación Cherokee v. Georgia (1831) El presidente del Tribunal Supremo, John Marshall, determinó que los cherokees constituían una "nación dependiente nacional" y no una nación soberana, y como tal, los nativos no podían demandar al estado de Georgia. En Worcester v. Georgia (1832) el Tribunal declaró que las leyes de Georgia no se podían hacer cumplir contra los cherokees. Según Marshall, solo el gobierno nacional podía determinar los asuntos de la India. El presidente Andrew Jackson, cuya enemistad hacia los nativos americanos y simpatía por los derechos de los estados y los georgianos blancos estaban bien establecidos, ignoró la decisión de la Corte. Supuestamente desafió al presidente del Tribunal Supremo con la declaración: “John Marshall ha tomado su decisión: ahora déjelo que lo haga cumplir! " Aprobada por el Congreso en 1830, la Ley de Remoción de Indígenas facilitó el desalojo de decenas de miles de cherokees y otros nativos americanos a lo largo del infame Camino de las Lágrimas al Territorio de Oklahoma.
Esclavitud en los Territorios. Las diferentes interpretaciones de la Constitución afectaron dramáticamente los conflictos políticos sobre la expansión de la esclavitud en los territorios occidentales. El caso de Dred Scott v. Sandford (1857) representó el momento más crítico de esta controversia. Scott, un esclavo, demandó por su libertad y la de su familia basándose en el hecho de que había pasado varios años en territorios libres en Occidente. El caso avanzó lentamente a través del sistema judicial de Missouri hasta que Scott finalmente apeló a la Corte Suprema. Al presentar la opinión de la mayoría, el presidente del Tribunal Supremo Roger Taney intentó tanto emitir un juicio sobre Scott como resolver la controversia legal que rodea a la esclavitud en Occidente. Taney declaró que, independientemente de su estatus, libres o esclavos, los negros no podían ser ciudadanos de Estados Unidos. El Tribunal rechazó la afirmación de Scott de que su residencia en territorio libre lo convertía en un hombre libre. Más importante para Occidente, Taney declaró que el Compromiso de Missouri de 1820 era inconstitucional porque el Congreso no tenía el poder de prohibir la esclavitud en los territorios occidentales. La decisión exacerbó el conflicto seccional que dividía al Norte y al Sur sobre el futuro de Occidente y aceleró el descenso de la nación a la Guerra Civil.
Justicia fronteriza. De manera algo injusta, la frontera se asocia con frecuencia con un desorden ilimitado. Aunque a menudo era tosca, la justicia fronteriza asumió rápidamente formas reconocibles: los jueces presidían las salas de audiencias y los jurados, y los abogados, los demandantes y los acusados siguieron las prácticas legales establecidas. Estudios recientes demuestran que los juristas eruditos ingresaron al movimiento hacia el oeste y efectivamente trajeron orden a los territorios, pero su impacto fue desigual. A menudo, en regiones distantes o aisladas, los individuos y los grupos intentaron mantener el estado de derecho dentro de un marco caracterizado por la ausencia de una autoridad civil sólida y establecida. Aquí hubo incidentes en los que la gente local se tomó la ley en sus propias manos. Los duelos son el ejemplo más dramático. Andrew Jackson participó en varios duelos famosos, incluido uno en 1813 en el que el futuro presidente intercambió disparos con Thomas Hart Benton, un futuro senador, y su hermano. Jackson llevaba balas en el hombro y el pecho que lo acosaron durante gran parte de su vida. Un debate en la legislatura de Kentucky en 1809 condujo a un duelo con pistolas entre Henry Clay y Humphrey Marshall. Aunque se dispararon tres rondas entre sí, ninguno de los dos resultó gravemente herido. Un acto ilegal en gran parte de la nación durante este período, los esfuerzos para desalentar la práctica resultaron inútiles, especialmente donde la autoridad civil era débil. Los movimientos de vigilantes hicieron cumplir las leyes locales en Occidente por medios extralegales. En San Francisco, en la década de 1850, las turbas castigaban a los criminales organizando juicios públicos, castigos corporales y ejecuciones. También mantuvieron códigos de moralidad más vagamente definidos, desalojando de la ciudad a las personas a quienes los comités de vigilancia consideraban moralmente sospechosos.