Obras tempranas en español y francés. According to Gaspar Pérez de Villagrá’s Historia de la Nuevo-México (1610), la primera obra europea producida dentro de las fronteras modernas de los Estados Unidos fue una comedia del Capitán Marcos Farfán de los Godos, representada a orillas del Río Grande en Nuevo México el 30 de abril de 1598. Villagrá describió esta obra perdida como un drama sobre la conversión voluntaria al cristianismo de un gran número de nativos americanos. También mencionó una producción del drama medieval español. Moros y Cristianos (Moros y Cristianos) y un comedia, tal vez por Farfán, en San Juan de los Caballeros, cerca de la actual El Paso, en septiembre de 1598. En todo el suroeste de España, los sacerdotes hicieron un uso extensivo de las obras eclesiásticas en sus intentos de convertir a los nativos americanos al cristianismo, y el teatro se convirtió en parte de la Tradición literaria oral de la región. Los franceses también llevaron sus tradiciones teatrales al Nuevo Mundo. Marc Lescarbot's El Teatro de Neptuno en Nueva Francia, representada en Port Royal, Acadia (más tarde Annapolis Royal, Nueva Escocia), el 14 de noviembre de 1606, fue la primera obra escrita y representada en el Canadá francés, y desde 1640 hasta 1699 se representaron con frecuencia en Quebec. El teatro de Luisiana se quedó atrás del de los asentamientos del norte de Francia. La primera representación teatral en Nueva Orleans puede ser una producción amateur realizada en una casa privada durante la década de 1760.
Modelos británicos. El teatro estadounidense tal como existe hoy evolucionó a partir de los modelos ingleses, y hasta bien entrado el siglo XIX, los estadounidenses prefirieron las obras británicas. (Los eruditos especulan que puede haber habido algunas obras de teatro de aficionados en Nueva Holanda, pero no hay registros que apoyen esa teoría). Un drama claramente estadounidense fue la última de todas las formas literarias que se desarrolló en los Estados Unidos. Los colonos trabajadores del Nuevo Mundo tenían poco tiempo para los entretenimientos, y los puritanos de Nueva Inglaterra, así como los cuáqueros de Pensilvania,
se opuso a las representaciones teatrales por motivos religiosos. Incluso en las colonias del sur, se sospechaba que las obras de teatro provocaban comportamientos indeseables en las clases bajas.
Teatro amateur. La primera representación conocida de una obra en una de las trece colonias originales fue una producción amateur en el condado de Accomac, Virginia, de Ye Bare y Ye Cubb, de William Darby. No hay copias sobrevivientes de esta obra, que solo se conoce a través de registros judiciales. Después de que Darby y algunos amigos representaron la obra el 27 de agosto de 1665, fueron arrestados por actuar, pero finalmente fueron declarados no culpables. También hubo otras producciones teatrales de aficionados. En 1690, los estudiantes de Harvard se ganaron la desaprobación de las autoridades locales al representar una obra de teatro llamada Gustavus Vasa. Otro caso registrado fue la recitación de un "coloquio pastoral" por parte de los estudiantes de William and Mary College en 1702.
Raíces del teatro profesional. Alrededor de 1699-1702, Richard Hunter solicitó al gobernador de Nueva York permiso para representar obras de teatro en la ciudad de Nueva York. Su solicitud fue concedida, pero no hay registros de actuaciones. En 1703, el actor y dramaturgo británico Anthony Aston llegó a Charleston, donde, según su relato, se ganaba la vida escribiendo y actuando en una obra de teatro. Luego fue a la ciudad de Nueva York y pasó una temporada “actuando, escribiendo, cortejando y peleando” antes de regresar en la primavera de 1704 a Virginia y embarcarse para Inglaterra ese mismo año. En 1709, la provincia de Nueva York había aprobado la prohibición de las representaciones públicas, junto con las peleas de gallos y otras formas de entretenimiento consideradas inmorales.
La primera obra de teatro estadounidense publicada. Al año siguiente, sin embargo, Robert Hunter, el nuevo gobernador provincial de Nueva York y Nueva Jersey, escribió una obra de teatro propia, una farsa satírica que tituló Androboros, que se traduce como "devorador de hombres". No destinada a la interpretación, la obra apareció impresa en 1714, convirtiéndose en la primera obra estadounidense publicada. La obra de Hunter es un intento de influir en la opinión pública a su favor durante una disputa política con la asamblea provincial, la Iglesia Anglicana y el malhumorado comisionado real de cuentas, el general Francis Nicholson. Ambientada en un manicomio, la obra presenta a varios personajes apenas disfrazados, incluidos el Guardián (Hunter) y Androboros (Nicholson). Aunque se ha considerado que la obra de Hunter tiene algún mérito literario, es obra de un aficionado.
El auge de las salas públicas. Durante la primera mitad del siglo XVIII el teatro profesional comenzó a afianzarse en las colonias del sur y centro del Atlántico. En 1716 o 1717, las autoridades de Williamsburg permitieron que se construyera un teatro y actores aficionados representaron obras de teatro allí durante los siguientes años. En 1723, a pesar del sentimiento antiteatral de los cuáqueros de Filadelfia, los jugadores paseantes actuaron fuera de los límites de la ciudad. En Charleston y Nueva York, grupos de actores aficionados construyeron teatros durante la década de 1730.
Murray y Kean. Aunque las batallas entre fuerzas que apoyan y se oponen a las producciones teatrales continuaron durante todo el siglo, en agosto de 1749 la oposición cuáquera se había aliviado lo suficiente como para permitir que una compañía encabezada por Walter Murray y Thomas Kean escenificara la tragedia de Joseph Addison. Cato y otras obras en un almacén de Filadelfia. Desde el 5 de marzo hasta el 23 de julio de 1750, la compañía de Murray y Kean actuó regularmente en la gran sala de un edificio de Nueva York, reuniéndose con tal éxito que presentaron quince obras más en una segunda temporada, que duró desde el 13 de septiembre de 1750 hasta el 8 de julio de 1751. La compañía luego se trasladó a Williamsburg, donde abrieron en octubre en un edificio de teatro recientemente construido.
La Compañía de Comediantes. Generalmente considerada la primera compañía de teatro completamente profesional en actuar en América del Norte de habla inglesa, la Compañía de Comediantes llegó a Williamsburg en septiembre de 1752, con la esperanza de reparar los problemas financieros que la habían acosado en Londres. Con los hermanos William y Lewis Hallam como propietario y actor-gerente y la esposa de Lewis como uno de los actores, la compañía permaneció en Williamsburg durante once meses, actuando aproximadamente dos veces por semana. Luego se dirigieron a Nueva York, donde pasaron varios meses trabajando para obtener permiso para actuar, y finalmente abrieron con la comedia moral de Sir Richard Steele. Los amantes conscientes en septiembre de 1753. Reuniéndose con gran éxito, la compañía actuó dos o tres veces por semana hasta el 25 de marzo de 1754. La última parada de su gira por América del Norte fue Filadelfia, donde a pesar de la enérgica oposición de los cuáqueros locales tocaron durante dos meses antes de navegar a Jamaica. . Aunque la gira de los Hallams fue exitosa, no estimuló un aumento de la actividad teatral. Sus planes interrumpidos por la muerte de Lewis Hallam, la recién organizada Compañía de Comediantes no regresó a las colonias hasta 1758. Tomando un nuevo nombre, la Compañía Americana, después de la aprobación de la Ley del Timbre (1765) estimuló sentimientos anti-británicos, esta compañía tuvo la distinción de montar la primera producción profesional de una obra de teatro de un estadounidense: Thomas Godfrey's El príncipe de Partia, que se inauguró en Filadelfia el 24 de abril de 1767.