Modelos del Viejo Mundo. A lo largo de la historia, todas las sociedades han tenido algún tipo de deporte. Los nativos americanos tenían una larga historia tanto de juegos de equipo como de competencias individuales. Algunos de los deportes de equipo también eran practicados por mujeres, y muchos de estos concursos tenían vínculos con la religión. Los primeros relatos de los deportes de los nativos americanos fueron positivos y contrastaron las trampas y las malas conductas que estropearon algunos juegos europeos. Los africanos también tenían una larga historia de juegos. La habilidad que más impresionó a los europeos fue la natación, que para los africanos (y los nativos americanos) estaba ligada a una limpieza personal de la que carecían los europeos.
Género. Los europeos, más que los nativos americanos o los africanos, limitaron la mayoría de los deportes a los hombres. Las mujeres rara vez compitieron en juegos de habilidad. Las hembras pescaban pero no cazaban y no corrían por tierra, mar o hielo, aunque a menudo eran espectadoras. Las mujeres jugaban al billar y jugaban cartas y dados, pero en casas particulares, no en tabernas. De hecho, las mujeres respetables solo entraban a las tabernas mientras viajaban.
Deportes con animales. Muchos deportes coloniales involucraban animales. Estos se pueden cazar o pescar. Podrían competir en carreras improvisadas a lo largo de la calle o en pistas de carreras más formalizadas. En 1754 había varias pistas de carreras en las colonias y se había organizado el primer club de jockey. Los colonos también disfrutaron de algunos deportes con animales que los estadounidenses modernos considerarían crueles. El más famoso de estos fue el cebo, en el que un animal grande y potencialmente peligroso, como un toro, un oso o un lobo, fue atado para que no pudiera escapar y luego fue atacado por perros. Eventualmente, el animal más grande fue asesinado, aunque también podría matar o mutilar a sus torturadores en el proceso. A los animales salvajes también se les permitió enfrentarse entre sí en arenas o pozos. Las peleas de gallos, en las que los gallos con espuelas se colocaban en un ring cerrado para luchar hasta la muerte, eran populares en todas las colonias. Los hombres, más que las mujeres, asistían a los deportes de sangre.
Deportes individuales v. Equipos. En sus países de origen, los colonos podrían haberse entregado a los deportes de equipo. Varios partidos de “fútbol” enfrentaron a un pueblo con otro. Los nativos americanos jugaron en equipos. Pero los colonos en Estados Unidos parecen haber dejado atrás estas prácticas. Excepto en Nueva Inglaterra, la mayoría de las personas provenían de diferentes países y, por lo tanto, tenían diferentes tradiciones locales. También faltaba el antiguo año calendario europeo, que especificaba cuándo la gente se tomaba un descanso y celebraba. Por alguna razón, en Estados Unidos los deportes de equipo no duraron. En cambio, los individuos compitieron contra los individuos, afinando así una identidad personal y destreza a expensas de un sentido de identidad más colectivo y cooperativo.
Juego. Así como el deporte se encuentra en todas las culturas, también lo es el juego que a menudo lo acompaña. Los nativos americanos, africanos y europeos sabían sobre el juego antes de conocerse. Tanto hombres como mujeres podían apostar. Las carreras y los deportes de sangre se prestaban a las apuestas, al igual que los diversos juegos de cartas, tablero, mesa y dados que jugaban los colonos. Las tabernas y cafeterías eran el escenario principal para que los hombres se reunieran para jugar. Además, hombres y mujeres jugaban juntos, por dinero, en casas particulares.
Recreación. Los deportes y diversas actividades al aire libre se consideraban saludables en el período colonial. El aire fresco a menudo se consideraba un tónico, especialmente para aquellos que por enfermedad o trabajo se habían mantenido en el interior. Hombres y mujeres disfrutaban caminando y montando a caballo o en carruajes o trineos. La pesca y la caza eran a menudo más recreativas que necesarias. El campo ofrecía oportunidades para disfrutar de las bellezas de la naturaleza, y los colonos mostraron un apego sentimental y romántico a las hermosas vistas, los arroyos serpenteantes y las majestuosas cascadas.
Limitaciones. Si bien los colonos de este período disfrutaban de varios deportes, aún estaba por llegar el día de una verdadera escena deportiva. Aparte de las carreras de caballos, había poco deporte organizado. La élite de Filadelfia organizó algunos clubes de pesca, lo que les permitió reunirse a orillas del río Schuylkill. El compañerismo, la comida y la bebida fueron probablemente un atractivo tan grande como la pesca. No surgieron grandes figuras deportivas de este período. Dada la falta de deporte organizado, no hubo deportistas profesionales. Los individuos aislados probablemente sobresalieron en una cosa u otra, pero sus hazañas solo se conocían localmente. Los ricos eran hombres de negocios o plantadores, ocupados con otras cosas y, por tanto, incapaces de dedicarse por completo a los pasatiempos recreativos. El día del deportista estaba por llegar.