Los primeros escultores estadounidenses. En el siglo XVII, luchando por ganarse la vida en el Nuevo Mundo, los colonos tenían poco tiempo para las artes decorativas y prestaban poca atención a las tendencias artísticas en Inglaterra o en el continente. Cuando embellecieron los objetos utilitarios que crearon, basaron sus decoraciones en las tradiciones populares de sus países de origen. Los primeros escultores estadounidenses fueron los canteros y carpinteros que tallaban diseños en bajo relieve en lápidas y objetos de madera como baúles y cajas de la Biblia.
Canteros. Los primeros marcadores de tumbas se hicieron con varios tipos de piedra, algunas de las cuales caminan mal. Solo existen algunos marcadores anteriores a 1660. Las primeras decoraciones en lápidas, que comenzaron a aparecer a mediados del siglo XVII, son diseños geométricos simples como rosetas, molinetes y soles radiantes. Tales adornos podían ser tallados con herramientas simples por artesanos sin formación artística.
Cabezas de muerte y esqueletos. A finales de siglo, el cráneo alado se había convertido en el motivo más utilizado y siguió dominando el arte de los cementerios durante todo el siglo XVIII. Un uso ambicioso de este motivo aparece en la piedra de Joseph Tapping (fallecido en 1678) en el cementerio de King's Chapel, Boston. La piedra también incluye elementos arquitectónicos góticos, un reloj de arena que descansa sobre el cráneo alado, un esqueleto que lleva el dardo de la muerte mientras se prepara para apagar la llama de la vida temporal (una vela en un globo) y el Padre Tiempo sosteniendo un segundo reloj de arena. La piedra también tiene dos populares inscripciones latinas: “Memento mori” (Recuerda que debes morir) y “Fugit Hora” (El tiempo vuela) para reforzar el mensaje de que el tiempo y la muerte eventualmente destruyen toda vida. La representación del esqueleto y el Padre Tiempo, que se deriva de un grabado de Francis Quarles Jeroglíficos de la vida del hombre (1638), se repitió con algunas variaciones en la lápida del impresor John Foster (fallecido en 1681) en Dorchester, Massachusetts. La piedra de Tapping se atribuye a un artesano conocido por los historiadores como Charleston Carver, que estaba activo en Boston en ese momento y también puede ser responsable de la piedra de Foster, en la que la talla es más profunda y tridimensional. Una variación diferente apareció en 1745 en otra piedra en el cementerio de la Capilla del Rey.
Piedras de retrato. A principios del siglo XVIII, las representaciones de los difuntos comenzaron a aparecer en las lápidas, convirtiéndose en las primeras esculturas de retratos estadounidenses. La primera de estas obras puede ser el retrato firmado "NL" en la piedra del reverendo Jonathan Pierpont (muerto en 1709) en Wakefield, Massachusetts. En la década de 1740, tales esculturas se podían encontrar en cementerios en todas las colonias, incluido el cementerio Congregacional en Charleston, Carolina del Sur, donde la piedra de la Sra. Richard Owen (fallecida en 1749) muestra a una mujer sonriente con ropa contemporánea. La mayoría de estos retratos son bastante primitivos y bidimensionales, pero otros se acercan al realismo de la escultura europea. El cementerio de la Iglesia Congregacional en Charleston tiene dos lápidas de este tipo: las de la Sra. Elizabeth Simmons (fallecida en 1740) y Solomon Milner (fallecida en 1757). Esculpidos por Henry Eames de Boston, estos retratos se destacan por su realismo y forma tridimensional. Otros motivos del siglo XVIII, incluidos escudos de armas, barcos y cabezas de querubines con alas, también dan fe del aumento de las habilidades de los talladores de piedra coloniales.
Talladores de madera. Los talladores de madera coloniales del siglo XVII también eran artesanos inexpertos que trabajaban en la tradición popular. Sus tallas eran típicamente el tipo de diseños geométricos que se podían hacer con simples herramientas de carpintero, como el cincel, la gubia y el mazo. Se pueden encontrar ejemplos de su trabajo en las cajas hechas para contener la Biblia y los materiales de escritura de una familia y en varios cofres de almacenamiento. Un estilo de cofre elaboradamente tallado que se ha vuelto particularmente popular entre los coleccionistas del siglo XX fue fabricado por varios carpinteros en Connecticut
River Valley, incluido Peter Blin, que trabajó en Wethersfield, Connecticut, alrededor de 1675-1725 y John Allis y Samuel Belding, que estuvieron activos en Hadley y Hatfield, Massachusetts, entre 1675 y 1740.
El refinamiento de la talla. Durante el segundo cuarto del siglo XVII, los talladores estadounidenses estuvieron bajo la influencia de libros de diseño europeos que ilustraban los últimos estilos clásicos de muebles y ornamentación arquitectónica. Un clasicismo nuevo y refinado comenzó a reemplazar la talla popular medieval del siglo XVII. Debido a que con frecuencia se les pedía que produjeran mascarones de proa para barcos, los talladores de madera solían instalarse en las secciones de los muelles de las ciudades portuarias, pero también tallaban letreros de tiendas y adornos para muebles. Ya en 1717 había talladores de madera profesionales trabajando en Filadelfia, y Henry Burnett estaba trabajando en Charleston en 1750. Boston tenía muchos talladores talentosos, comenzando con George Robinson el Joven (1680-1737) e Isaac Fowle (1648-1718), y incluido John Welch (1711-1789), que abrió su tienda en Boston en 1733; William Codner, activo alrededor de 1711; Moses Deshon, activo en la década de 1740; Francis Dewing, que llegó de Londres en 1716; Richard Hubbard, activo en la década de 1730; Samuel More, que estaba haciendo mascarones de proa ya en 1736; y Samuel Skillin Sr. (1716-1778), quien estableció su tienda en 1740. Welch talló el "Bacalao Sagrado" que ahora cuelga en la Old State House en Boston. Deshon talló el escudo de armas de Faneuil Hall en 1742.
El "Pequeño Almirante". Aunque poco o nada de su trabajo sobrevive, Samuel Skillin fue un notable artesano en su época, y algunos historiadores del arte del siglo XX creen que pudo haber tallado el “Pequeño Almirante”, ampliamente considerado como la primera estatua independiente creada en Estados Unidos. (En su cuento de 1844 "La imagen de madera de Drowne", Nathaniel Hawthorne lo atribuye al hojalatero de Boston Shem Drowne.) Aunque más tarde alguien pintó la fecha "1770" en la base de esta figura de madera, los historiadores del arte creen que fue tallada en la década de 1740 o 1750. Debido a que la figura alguna vez sostuvo un objeto como una jarra de cerveza o un instrumento náutico, se cree que fue hecha como un signo comercial. De hecho, algunos estudiosos creen que es el retrato del almirante Edward Vernon (1684-1757) el que estaba parado frente a la taberna del almirante Vernon en Boston en 1750. Otro experto, sin embargo, dice que el "pequeño almirante" es el retrato de un capitán. Hunnewell que estaba fuera de una tienda de instrumentos náuticos.
Modelado de cera. Otra forma de escultura también fue popular en las colonias durante el siglo XVIII, pero debido a que la cera se derrite tan fácilmente han sobrevivido pocos ejemplos de esculturas de cera. Trabajar con cera también fue popular entre los aficionados. La cera era abundante y fácil de moldear. Ya en 1731 a las señoras de la ciudad de Nueva York se les ofrecieron clases de escultura de frutas, flores y
"Otras obras de cera", y el 28 de agosto de 1749 el Gaceta de Nueva York anunció una exhibición de efigies de cera de miembros de la realeza europea. Los artistas también comenzaron a realizar pequeños retratos en cera, un arte que se generalizó y refinó aún más durante la segunda mitad del siglo.